わが家は、コロナ禍にちょうどマイホームの引き渡しのタイミングだった。ようやく住める！と思いきや、ハウスメーカーの担当者から「トイレは納品できないかもしれない」と告げられる。
果たしてトイレのない家に住めるのか･･･
と真剣に考えたのだが、
それにしてもなぜトイレ･･･？

聞くと、コロナ禍による世界的な半導体不足で、
トイレに使う半導体が足りないらしい。
えーと、トイレに半導体･･･ですか･･･？

結局、無事トイレも含め引渡しを受けたわけだが、
半導体、知らないうちにトイレにまで入っていた。

半導体ってなんだべ？

半導体って、何者なのだろう。
「半導体ってなに？」でググってみた。

なるほど、わかりません。

文系な私には、どうにも縁遠い世界である。
だいたい、姿形すがたかたちを見たことすらない。気がする･･･
AIの力を借りよう。ChatGPTに訊いてみた。

ChatGPT：コンピュータ、スマートフォン、テレビ、太陽電池などの製造に使用されています。

ーーつまり、電子機器の発展に大きく貢献してるってことよね。うん、それは何となく知っている。

もう少し具体的に直感的に、難しいことなしで、
「どうして半導体が必要なのか」が知りたい！

ということで、一般社団法人OpenSUSI代表理事で、株式会社AIST Solutionsプロデューサーの岡村 淳一さんに教えていただきました。

半導体は大きく分けて3つ

ーー単刀直入に質問します。半導体って何ですか？

岡村：わかりました。では、難しいことは一旦棚に上げて、できるだけ直感的にわかるよう説明してみますね。

ーーよろしくお願いします！！

岡村：半導体は、大きく分けて、アナログ半導体、デジタル半導体、パワー半導体の3つに分類できます。

ーー「半導体」といっても種類があるのですね。

岡村：まず、アナログ半導体は、センサーですね。温度や気圧、加速度などの”信号”を変換したり生成する機能の半導体。スマートフォンでは、Wi-Fiの電波を受信するところなどに使われています。

ーーPHSはアンテナで送受信していたのが懐かしいですね。電波が悪いとよく、アンテナを伸ばしていました。そして折れました。

岡村：デジタル半導体は、｢0｣と｢1｣で計算したり記憶する、いわばコンピュータです。代表的な例でいうと、パソコンの｢CPU｣とか「MPU」とか、AIでいえば「GPU」とか。

ーーパソコンを買うとき、CPUのスペックの高さが大事って、よく店員さんが言っていました。計算や記憶の性能のことなのですね。

岡村：そして、パワー半導体はモーター駆動、ものを動かすために使う半導体ですね。身近な例で言うと、EV（電気自動車）やエアコンのモーターを回すためのインバーターにも使われています。

ーーパワー半導体という言葉は聞いたことがあります。

岡村：パワー半導体は重要視されていますね。たとえば、EVの普及のために、効率を上げることが至上命題になっている中で、今までのシリコン(Si)の半導体ではなく、SiC(炭化ケイ素)の新しい半導体が生まれ、徐々に使われています。

ーー半導体は複数使われているイメージがあるのですが。

岡村：半導体は組合せで使われていることが多いです。日常でよく使うものだと、タッチレス水栓です。

岡村：蛇口じゃぐちの近くに近接センサー（アナログ半導体）があり、手が近づくと「近づいてきた！」という信号が出て、パワー半導体に命令を出す。すると、パワー半導体は蛇口をひねり、水が出るというわけです。

ーーところで、トイレにも半導体が使われているのでしょうか。

岡村：温水洗浄便座に使われていますね。着座センサーがあり、便座に座った状態でないと、洗浄機能の操作ができないようになっています。

ーーなるほど！そういえば、便座のふたが、人をセンサーで検知して自動で開くトイレもありますよね。半導体は、トイレまでもデジタル化しているんですね。

なんとなく「センサーがあるんだろう」くらいのことしか考えていなかったが、つまりこれも半導体のなせる技、ということか。
ありがとう、半導体。

次回

最近巷ちまたを騒がせているAIやビッグデータにも、もちろん半導体は欠かせない。
ということで次回は、トイレからAIまで、さまざまなところで使われている半導体のニーズの伸びしろについて、引き続き岡村さんにお話を伺う。

次回予告：「実は今こそハードウェアの時代なんです！／東北地域の半導体vol.2」

文：ともとも